Удивительно, как при таком разнообразии торговых лавок, павильонов и магазинов на Арбате, эта улица среди обывателя прослыла интеллигентной. Арбатская торговля воспета самыми известными литературными авторами: в произведениях Есенина, Маяковского, Пастернака не раз упоминается ресторан «Арбатский подвальчик» в доме N 9, Агния Барто в своих стихотворениях рассказала о зоомагазине в доме № 30. Знаменитый гастрономический магазин Белова, находившийся в доме № 33, увековечен в рассказе Бунина «Муза»: героиня этого рассказа просит «купить у Белова яблок ранет, — тут на Арбате». Если вспомнить советские времена, образ Арбата неотъемлемо связан с магазинами, которые на фон дефицита того времени выделялись разнообразием и высоким качеством своих товаров. За покупками в арбатские магазины приходили не только здешние жители, но и приезжие из других районов и городов. Да и сейчас образ Арбата трудно представить без Смоленского гастронома и магазина «Диета» на углу с Плотниковым переулком.

Тем не менее, интеллигентный статус улицы на протяжении всей истории Арбата противоречил с его коммерческой направленностью. Дома, в которых селились преимущественно работники умственного труда, противостояли заполненным магазинами и торговыми предприятиями нижними этажами. Исключение составляла лишь вторая половина XVIII века, когда Арбат был усеян дворянскими особняками, вытеснившими отсюда строения купцов, ремесленников, духовенства. История Москвы свидетельствует, что дворянство в старину не терпело соседства торговых заведений. И до сих пор былые дворянские улицы западной части Москвы — Знаменка, Пречистенка, Поварская — в силу традиции не отличаются обилием магазинов. Арбат же не входит в их число, благодаря своему благоприятному для развития торговли расположению между двумя крупными в Москве площадями — Арбатской и Смоленской, а также благодаря свонму направлению на Дорогомилов, где в 1900 году появился Брянский (впоследствии Киевский) вокзал. Поэтому не удивительно, что к 1914 году обе стороны Арбата представляли собой почти непрерывную торговую галерею, своего рода гостиный двор.

Имена владельцев лучших арбатских магазинов были известны по всей России: булочные Филиппова и Савостьянова, молочные продукты Чичкина, вина из погребов Шустова, кондитерские товары Абрикосова, Эйнема, Сиу, галантерея Староносова, аптекарские товары Феррейна и Эрманса.